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回到河中后，李存孝便与楚南河密谈。楚南河忧心忡忡地说：“你我与王震尚有名义关联，可王震左右逢源，实际上谁也不得罪，又似乎谁都要利用。周彰对我们虎视眈眈，万一你我成了他和王震谈判的筹码，岂非可悲？”李存孝点头：“除却河中，还有别处可以托身吗？”楚南河想了想：“难道投奔卫猛？他虽与周彰不共戴天，可那边局势更加险恶。要么就联络卫猛，促他和王震直面周彰，助皇帝回京。可若他们再起争端，咱们岂非又被挟带其中？”
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如此犹疑间，朝廷突然有所行动。原来那名年轻帝王唐遥被周彰“保护”得太严，整日与替换后的内侍相处，形同囚徒。大臣们不堪忍受，纷纷写信给各镇节度使，呼吁天下共讨周彰。王震也收到了密函，反复权衡后，他决定孤注一掷，宣布联手卫猛，对外称“拱卫皇室，剿除奸贼”。一时间，民心似有所归，河中军中一片沸腾。李存孝这才知王震果然打算利用卫猛之势来逼退周彰。
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然而，卫猛真的会和王震合流吗？没人能打包票。卫猛在先前的大战中伤亡严重，而王震更像圆滑之人，稍有变故就可能反水。可是无论如何，一场大战正不可避免地拉开序幕。周彰也派遣了数支部队南下，试图先剿王震，再解卫猛后顾之忧。两个势力正面硬碰前，李存孝却接到王震军令：即刻率麾下五千先锋出城迎敌，务必拖住对方的进军速度，给后续河中大军布防争取时间。
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临行前夜，河中驻地月色阴沉。军寨里士卒都在紧急准备，李存孝却站在兵营门口沉默。他知道这一战危险异常，周彰的强将层出不穷，听说还有那位被称“黑龙”的左右护卫，专擅夜袭与围杀。可王震并未给他太多兵力，更别提大将配合，仿佛他只是个试探或牺牲的诱饵。想到延州百姓惨状，又想到自己若死于此役便再无还击之力，他的心头有股不甘的烈焰在涌动。
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果不其然，当李存孝率五千铁骑在城郊布
